Ende der 70er Jahre entstand in Hamburg die Idee für ein Museum der Arbeit als Reaktion auf die gewaltigen Strukturveränderungen, denen die Arbeit in den industrialisierten Ländern und somit auch in Hamburg unterlag. Ein Anliegen der Initiatoren und Initiatorinnen war es, Zeugnisse einer verschwindenden Industriekultur zu bewahren. Außerdem sah man in einem Museum der »Geschichte von unten« eine Möglichkeit, die in den 70er Jahren erhobene Forderung nach der Demokratisierung von Museen umzusetzen und ein Museum für alle zu schaffen.
Mit der Gründung des Museumsvereins sollte dann 1980 die Errichtung des Museums auch politisch durchgesetzt werden, mit dem Erfolg, daß das neue Projekt 1982 dem Museum für Hamburgische Geschichte angegliedert und das Fabrikgelände in Hamburg-Barmbek angemietet wurde. Eine erste Stelle wurde geschaffen. 1985 wandte man sich erstmals mit den Tagen der offenen Tür an die Öffentlichkeit, seitdem war das Museum für Kurse der Druckwerkstätten und für Wechselausstellungen geöffnet und bot ein umfangreiches und vielseitiges Stadtrundgangsprogramm an.
Ein Jahr später, 1986, wurde dem »Projekt Museum der Arbeit« aufgrund seiner konzeptionell neuen demokratischen Impulse der Kulturpreis der Kulturpolitischen Gesellschaft e.V. verliehen, und der Hamburgische Senat entschied 1987, den Standort nun endgültig auf dem ehemaligen Gelände der »New-York-Hamburger Gummi-Waaren-Compagnie« in Barmbek zu belassen.
Durch einen Senatsbeschluß von 1989 wurde das Museum der Arbeit zum siebenten staatlichen Museum der Hansestadt und ist seit 1. Januar 1990 selbständiges Museum. Die Eröffnung der Dauerausstellung war Anfang 1997, seit dem 1. Januar 1999 ist das Museum der Arbeit, wie die sechs anderen bis dahin staatlichen Museen, in die Rechtsform einer Stiftung des öffentlichen Rechts umgewandelt worden.
